El mito de Hércules

Hércules (también conocido como Heracles) es uno de los héroes más conocidos de la mitología griega y romana. Su vida no fue fácil, soportó muchas pruebas y completó muchas tareas desalentadoras, pero la recompensa por su sufrimiento fue la promesa de que viviría para siempre entre los dioses en el Monte Olimpo.

La infancia de Hércules

Hércules tenía un complicado árbol genealógico. Según la leyenda, su padre era Zeus, gobernante de todos los dioses del Monte Olimpo y de todos los mortales de la tierra, y su madre era Alcmena, la nieta del héroe Perseo.

La venganza de Hera

Hércules tenía enemigos incluso antes de nacer. Cuando la esposa de Zeus, Hera, se enteró de que la amante de su marido estaba embarazada, se puso furiosa por los celos. Primero, usó sus poderes sobrenaturales para evitar que el bebé Hércules se convirtiera en el gobernante de Micenas. (Aunque Zeus había declarado que su hijo heredaría el reino de Micenas, la intromisión de Hera significó que otro niño, el débil Euristeo, se convirtió en su líder). Luego, después de que Hércules naciera, Hera envió dos serpientes para matarlo en su cuna. Sin embargo, el bebé Hércules era inusualmente fuerte e intrépido, y estranguló a las serpientes antes de que estas pudieran estrangularlo a él.

Pero Hera siguió con sus sucios trucos. Cuando su hijastro era un joven adulto, le lanzó una especie de hechizo que lo volvió temporalmente loco y le hizo asesinar a su amada esposa y a sus dos hijos. Culpable y desconsolado, Hércules localizó a Apolo, el dios de la verdad y la curación (y otro de los hijos de Zeus), y suplicó ser castigado por lo que había hecho.

Los trabajos heroicos de Hércules

Apolo comprendió que el crimen de Hércules no había sido su culpa, las acciones vengativas de Hera no eran un secreto, pero aún así insistió en que el joven hiciera las paces. Ordenó a Hércules que realizara 12 «trabajos heroicos» para el rey micénico Euristeo. Una vez que Hércules completara cada uno de los trabajos, declaró Apolo, sería absuelto de su culpa y alcanzaría la inmortalidad.

El León de Nemea

Primero, Apolo envió a Hércules a las colinas de Nemea para matar a un león que aterrorizaba a la gente de la región. (Algunos narradores dicen que Zeus también había engendrado esta bestia mágica.) Hércules atrapó al león en su cueva y lo estranguló. Durante el resto de su vida, usó la piel del animal como una capa.

La Hidra de Lerna

En segundo lugar, Hércules viajó a la ciudad de Lerna para matar a la Hidra de nueve cabezas, una criatura venenosa con forma de serpiente que vivía bajo el agua, vigilando la entrada al Inframundo. Para esta tarea, Hércules contó con la ayuda de su sobrino Yolao. Cortó cada una de las cabezas del monstruo mientras Yolao quemaba cada herida con una antorcha. De esta manera, la pareja evitó que las cabezas volvieran a crecer. El siguiente, Hércules salió a capturar la mascota sagrada de la diosa Diana: un ciervo rojo, o ciervo, con cuernos dorados y pezuñas de bronce. Euristeo había elegido esta tarea para su rival porque creía que Diana mataría a cualquiera que atrapara intentando robar su mascota; sin embargo, una vez que Hércules le explicó su situación a la diosa, ella le permitió seguir su camino sin castigo.

El Jabalí de Erimanto

Cuarto, Hércules usó una red gigante para atrapar al aterrador jabalí come-hombres del Monte Erimanto.

La quinta tarea de Hércules se suponía que era humillante e imposible: limpiar todo el estiércol de los enormes establos del Rey Augusto en un solo día. Sin embargo, Hércules completó el trabajo fácilmente, inundando el granero desviando dos ríos cercanos.

Los pájaros de Estinfalia

La sexta tarea de Hércules fue sencilla: Viajar a la ciudad de Estínfalo y alejar la enorme bandada de pájaros carnívoros que se había instalado en sus árboles. Esta vez, fue la diosa Atenea la que acudió en ayuda del héroe: Le dio un par de cascabeles mágicos de bronce forjados por el dios Hefesto. Hércules usó estas herramientas para asustar a los pájaros.

El Toro de Creta

A continuación, Hércules fue a Creta para capturar un toro salvaje que había embarazado a la esposa del rey de la isla. (Más tarde dio a luz al Minotauro, una criatura con cuerpo de hombre y cabeza de toro.) Hércules condujo al toro de vuelta a Euristeo, quien lo liberó en las calles de Maratón.

Los Caballos de Diómedes

El octavo desafío de Hércules era capturar los cuatro caballos devoradores de hombres del rey tracio Diomedes. Los llevó a Euristeo, quien dedicó los caballos a Hera y los liberó.

Cinturón de Hipólita

El noveno trabajo fue complicado: robar un cinturón blindado que pertenecía a la reina amazona Hipólita. Al principio, la reina dio la bienvenida a Hércules y accedió a darle el cinturón sin luchar. Sin embargo, la problemática Hera se disfrazó de guerrera amazona y difundió el rumor de que Hércules pretendía secuestrar a la reina. Para proteger a su líder, las mujeres atacaron la flota del héroe; entonces, temiendo por su seguridad, Hércules mató a Hipólita y le arrancó el cinturón del cuerpo.

El ganado de Gerión

Para su décimo trabajo, Hércules fue enviado casi a África para robar el ganado del monstruo de tres cabezas y seis patas Gerión. Una vez más, Hera hizo todo lo que pudo para evitar que el héroe tuviera éxito, pero finalmente regresó a Micenas con las vacas.

Las manzanas de las Hespérides

Luego, Euristeo envió a Hércules a robar el regalo de bodas de Hera a Zeus: un conjunto de manzanas doradas custodiadas por un grupo de ninfas conocidas como las Hespérides. Esta tarea era difícil, Hércules necesitaba la ayuda del mortal Prometeo y del titán Atlas para llevarla a cabo, pero el héroe finalmente logró huir con las manzanas. Después de mostrárselas al rey, las devolvió al jardín de los dioses donde pertenecían.

Cerbero

Para su último desafío, Hércules viajó al Hades para secuestrar a Cerbero, el vicioso perro de tres cabezas que guardaba sus puertas. Hércules logró capturar a Cerbero usando su fuerza sobrehumana para luchar contra el monstruo hasta el suelo. Después, el perro regresó ileso a su puesto en la entrada del Inframundo.

Inmortalidad

Más tarde en su vida, Hércules tuvo otras aventuras, rescatando a la princesa de Troya, luchando por el control del Monte Olimpo, pero ninguna fue tan agotadora, o tan significativa, como lo fueron las labores. Cuando murió, Atenea lo llevó al Olimpo en su carro. Según la leyenda, pasó el resto de la eternidad con los dioses.