Dionisio era el dios de la fertilidad y el vino, más tarde considerado un patrón de las artes. Creó el vino y difundió el arte de la viticultura. Tenía una doble naturaleza; por un lado, traía alegría y éxtasis divino; o traía una rabia brutal y cegadora, reflejando así la doble naturaleza del vino. Dionisio y sus seguidores no podían ser atados con grilletes.
Dionisio era hijo de Zeus y Sémele, y era el único dios con un padre mortal. Zeus fue a Sémele en la noche, sin ser visto por ojos humanos, pero podía ser sentido como una presencia divina. Sémele estaba complacida de ser la amante de un dios, aunque no sabía cuál. Pronto se corrió la voz y Hera rápidamente asumió quién era el responsable. Fue a ver a Semele disfrazada y la convenció de que debía ver a su amante como realmente era. Cuando Zeus la visitó de nuevo, le hizo prometer que le concedería un deseo. Llegó a hacerle jurar en el río Estigia que le concedería su petición. Zeus estaba locamente enamorado y estuvo de acuerdo. Luego le pidió que le mostrara su verdadera forma. Zeus no estaba feliz sabiendo lo que estaba a punto de suceder, pero obligado por su juramento, no tenía otra opción. Apareció en su verdadera forma y Sémele fue instantáneamente quemado por la vista de su gloria. Zeus se las arregló para rescatar al feto Dionisio y lo cosió en su muslo hasta que estuviera listo para nacer. Su nacimiento de Zeus le confirió la inmortalidad.
Hera, aún celosa de la infidelidad de Zeus y del hecho de que Dionisio estaba vivo, arregló que los Titanes lo mataran. Los Titanes lo hicieron pedazos; sin embargo, Rea lo trajo de vuelta a la vida. Después de esto, Zeus arregló su protección y lo entregó a las ninfas de la montaña para que lo criaran.
Dionisio vagó por el mundo difundiendo activamente su culto. Le acompañaban las ménades, mujeres salvajes, a ras de vino, con los hombros cubiertos de piel de cervatillo, llevando varas con piñas en la punta. Mientras que otros dioses tenían templos para ser adorados, los seguidores de Dionisio lo adoraban en los bosques. Allí, podían entrar en un estado de éxtasis y locura, destrozando y comiendo crudo cualquier animal que encontraran.
Dionisio era también uno de los pocos personajes capaces de traer a una persona muerta de vuelta del inframundo. A pesar de que nunca había visto a Semele, estaba preocupado por ella. Eventualmente, viajó al inframundo para encontrarla. Se enfrentó a Tánatos y la trajo de vuelta al Monte Olimpo.
Dionisio se convirtió en uno de los dioses más importantes de la vida cotidiana y se le asoció con varios conceptos clave. Uno de ellos era el renacimiento después de la muerte; su desmembramiento por los Titanes y su regreso a la vida tuvo un eco simbólico en la viticultura, donde las vides deben ser podadas enérgicamente, y luego se vuelven inactivas en invierno para que den fruto. Otro concepto era que bajo la influencia del vino, uno podía sentirse poseído por un poder mayor. A diferencia de otros dioses, Dionisio no sólo era un dios para ser adorado, sino que también estaba presente entre sus seguidores; en esos momentos, un hombre poseía poderes sobrenaturales y era capaz de hacer cosas que no podría hacer de otra manera.
El festival de Dionisio se celebraba en primavera, cuando las vides comenzaban a producir hojas. Se convirtió en uno de los eventos más importantes del año y su principal punto focal era el teatro. La mayoría de las grandes obras griegas fueron escritas inicialmente para ser representadas en la fiesta de Dionisio. Todos los participantes, escritores, actores, espectadores, eran considerados como sirvientes sagrados de Dionisio durante el festival.