Atlas fue uno de los Titanes más famosos, hijo de Japeto y de la oceánide Asia (o, posiblemente, de Clímene). Fue el líder de la rebelión de los Titanes contra Zeus, y recibió un castigo apropiado después del final de la Titanomaquia: fue condenado a sostener eternamente el cielo. Sólo una vez, y por un período muy breve, fue despojado de esta carga por Heracles. Perseo, probablemente usando la cabeza de Medusa, lo convirtió en las rocosas montañas del Atlas.
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Nombre y representación
El nombre de Atlas es de origen incierto, probablemente pre-griego, pero los antiguos griegos y romanos parecen haber pensado que se derivó de una raíz griega de sonido similar con el significado de «muy duradero».
Esto coincide plenamente con el retrato de Atlas como un hombre enorme, con barba, siempre ligeramente doblado y con dolor bajo el peso de los cielos, usualmente representado como un globo dibujado con las constelaciones más famosas.
Familia
Según Hesíodo, Atlas era el hijo del Titán Japeto y de la oceánide Clímene. Sin embargo, algunos – en desacuerdo con él – dicen que su madre era otra ninfa marina llamada Asia. De cualquier manera, tenía tres hermanos (Prometeo, Epimeteo y Meneocio) y posiblemente otras tantas esposas.
De acuerdo con Pléyon, tuvo ocho hijas: la diosa ninfa Calipso y las siete Pléyades (Alcíone, Estérope, Electra, Celeno, Táigete, Mérope y la madre de Hermes, Maya). Otra oceánica, Etra, le dio unas pocas hijas más, las Híades, y su único hijo, Hiante. Finalmente, según algunos, las Hespérides eran también hijas de Atlas, fuera de su matrimonio con Hespérides.
La Titanomaquia y el castigo de Atlas
Los hijos de Iapetus tomaron los lados opuestos durante la Titanomaquia: mientras Prometeo y Epimeteo decidieron ayudar a Zeus, Atlas y su hermano Menecio se pusieron del lado de los Titanes. Con el tiempo, Atlas incluso consiguió convertirse en el líder de la rebelión, pero eso no terminó muy bien para él a largo plazo, ya que le supuso el castigo más severo tras la derrota de los Titanes.
A saber, Atlas fue condenado a sostener los cielos por toda la eternidad, parado en los bordes más occidentales de la tierra cerca del jardín de sus hijas, las Hespérides. Algunos dicen que el cielo fue colocado directamente sobre sus hombros. Otros, sin embargo, son más misericordiosos, afirmando que Atlas en realidad sostiene los dos pilares que mantienen la tierra y el cielo separados.
Encuentros con los Héroes
Dado que, obviamente, a Atlas no se le permitía moverse ni un poco – y no mucha gente sabía dónde estaba su lugar de residencia – los únicos mitos en los que está incluyen dos de los más grandes héroes griegos que llegaron a él en el fin del mundo.
Heracles
El primero de ellos fue Heracles, quien, después de haber invalidado dos de sus diez trabajos originales, se le encargó traer a Euristeo algunas de las manzanas doradas de las Hespérides. Heracles inteligentemente le ofreció a Atlas cambiar los papeles con él para que el Titán pudiera traer las manzanas de sus hijas él mismo, sin causar ningún alboroto o llamar innecesariamente la atención de Ladón, el dragón-guardián de las manzanas.
Atlas hizo justo eso, pero tenía un plan propio: entregar él mismo las manzanas a Euristeo y luego, por supuesto, olvidarse de Heracles y su antiguo trabajo. Heracles, sin embargo, fue más listo que el crédulo Titán, aceptando el plan pero pidiéndole que primero le guardara el cielo para que pudiera ajustarse en una posición más cómoda. En lugar de eso, Heracles se limitó a agarrar las manzanas doradas y nunca miró atrás.
Perseo
El segundo -y último- héroe que visitó Atlas fue Perseo. Al pasar por el Titán, Perseo le pidió hospitalidad, pero Atlas, temiendo una vez más algún truco humillante, lo rechazó. Así que Perseo le mostró la cabeza de Medusa y Atlas se convirtió en piedra, es decir, en la cordillera del norte de África que aún lleva su nombre.